La consommation ancienne du bétel révélée à Acoua

Tessons avec trace de chaux (M.Pauly 2011).

À Acoua, les niveaux superficiels du dépotoir (XVe siècle) ont livré à la fouille quelques tessons portant des traces de chaux. Très fine et sans trace de sable ou de gravillons, il ne s'agit pas de résidus de mortier de chaux comme on pourrait le croire, mais de la chaux pure qui était conservée dans ces récipients céramiques pour un usage tout autre que la maçonnerie. Celle-ci renvoie en effet à une pratique jadis répandue dans tout l'Océan indien: la consommation du bétel.

À gauche: bouquet d'aréquiers, à droite, liane de bétel (photos M.Pauly 2011).

 Le bétel (piper betle) est une liane grimpante, originaire de Malaisie, de la même famille que le poivrier, associé dans une préparation à de la noix d'arec pilée. Ces deux plantes sont assez répandues à Mayotte, où elles poussent en bordure de rivière. 

Le bétel est en usage depuis des siècles en Malaisie et Indonésie. En Inde ainsi qu'au Vietnam, les feuilles sont sont encore aujourd'hui mâchées avec de la chaux (oxyde de calcium) et de la noix d'arec (Areca catechu) réduite en poudre, dans une préparation qui prend le nom de bétel. Cette pratique est attestée en Afrique de l'Est jusqu'à une époque récente. La chaux agit comme catalyseur, et l'arec contient l'alcaloïde arécoline, qui favorise la salivation, la salive devenant teintée de rouge et les dents orangées. Cette préparation est réputée être aussi un puissant coupe-faim. Son goût est très rafraîchissant et (pour l'avoir goûté) assez proche des cornichons au vinaigre!

La consommation du bétel est attestée dès le Moyen-Age dans l'Océan indien occidental est compte probablement parmi les plantes introduites par les populations austronésiennes. Un four à chaux du XIe siècle et de technologie austronésienne a été mis en évidence par Allibert et Argant sur le site de Bagamoyo. La chaux ainsi produite était destinée à la consommation du bétel. Une telle pratique est décrite au XIXe siècle à la côte malgache par Leigh et Ellis.

Sa consommation n'est plus en usage aujourd'hui, supplantée par le tabac.