Malgré les averses tropicales et la moiteur de la saison des pluies qui débute, la fouille archéologique se poursuit encore quelques temps à Acoua.

L'exploration de la stratigraphie se poursuit près de l'ancienne porte du rempart. Les niveaux explorés semblent désormais être rattachés au XIIIe siècle: un fragment de bord d'un plat de type monochrome islamique à glaçure métallique grise à l'extérieur, couleur aubergine à l'intérieur provient de cette unité stratigraphique, par ailleurs essentiellement composées de rejets alimentaires où les coquillages et restes de poisson prédominent.

Les niveaux les plus anciens ont même fourni une mâchoire inférieure de tanrec (hérisson local) et un os de tortue de mer (carapace).

La céramique locale contenue dans ces niveaux présente très souvent un bel aspect noir, obtenu par une cuisson en atmosphère réductrice. Elle porte des décors de transition entre la phase culturelle Hanyoundrou (XIe-XIIIe) et la phase Acoua (fin XIIIe-XIVe): double incision en vague (synthèse entre les motifs à chevron et à arca de la période antérieure,) et impressions à l'ongle.

La première quinzaine d’octobre a été consacrée à une opération archéologique dans la baie de Soulou, sur un ancien établissement du XVIIe siècle.

L’opération a consisté en une reconnaissance et étude stratigraphique de l’ensemble du site ainsi qu’un sondage d’évaluation du potentiel archéologique. Ce dernier a permis de préciser la chronologie de l’occupation du site et de déterminer l’identification d’un bâtiment reconnu lors d’une prospection précédente. Ce sondage a révélé l’entrée sud d’une mosquée ainsi qu’une partie de son bassin aux ablutions.

Cette mosquée était semble-t-il couverte d’une toiture en végétal à deux pans, débordant au delà du mur pignon pour abriter la birika. Autour du bassin, alimenté en eau par les eaux de la toiture, le sol était recouvert d’un enduit de chaux et des trous de poteaux indiquent l’existence d’une cloison légère permettant aux fidèles de pratiquer leurs ablutions à l’abri des regards. Devant l’entrée de la mosquée, de grandes dalles de basaltes maçonnées constituaient le sol, tandis que le seuil de l’entrée était réalisé à partir d’une colonne basaltique. Plusieurs phases de construction ont été reconnues, correspondant à des efforts pour protéger l’entrée de la mosquée de coulées de boue lors de gros épisodes pluvieux. Il est possible de proposer une datation pour cette mosquée: elle se rattacherait à l’occupation de la fin du XVIIe siècle, chronologie établie sur ce site grâce aux monnaies trouvées en prospection par Daniel Liszkowski depuis 1994.

Quelques tessons de porcelaine chinoise de type «bleu-blanc» confirmeraient cette datation. Suite à son abandon après un incendie à la fin du XVIIIe siècle (conséquence de l’expédition anjouanaise décrite par Péron en 1791?), la ruine devient un lieu de culte rendu aux djinns (ziara) avec de nombreux dépôts d’offrandes, dont un tesson remarquable portant un graffiti de boutre, unique représentation ancienne de navire connue actuellement à Mayotte. Une monnaie de 1872 indique que la dépose d’offrandes s'est poursuie jusqu’à la fin du XIXe siècle. L’édifice est par la suite en grande partie recouvert par les colluvions (les anciens niveaux de sol de la mosquée sont à près d’un mètre de profondeur par rapport au sol actuel) et tombe dans l’oubli puisqu’aucune offrande contemporaine n’y a été reconnue (le culte au djinns rendu actuellement à la cascade voisine de Soulou serait peut-être la perpétuation de ce culte aux esprits jadis rendu sur cette ancienne mosquée).

Le rapport archéologique est en cours d'achèvement et sera prochainement remis au DRASSM, autorité supervisant l’opération.

La pointe Kahirimtrou à Acoua est un lieu sacré, particulièrement le lieu-dit "Antsiraka Boira" réputé peuplé d'esprits (une pierre sacrée "vato masina", entourée de tessons médiévaux y est connue lien vers l'article). C'est à l'évidence, l'un des premiers villages de la baie d'Acoua, dont l'occupation remonte à la culture Hanyoundrou (Xe-XIIIe siècle). Je connais bien ce site archéologique, pour en avoir été "l'inventeur" en 2005, mais ce n'est que récemment, que j'ai découvert, à l'extrémité ouest du site, là où le plateau d'Antsiraka s'achève et où la pente conduit à une petite plage, un ancien cimetière totalement inconnu jusqu'ici:

Les sépultures (des dizaines) sont matérialisées par des alignements de pierres dressées (décrivant quelque fois un rectangle), des petits cercles de galets ou encore des blocs de corail. Parfois largement espacées les unes des autres, il arrive qu'elles se concentrent en un même endroit. Le bord du plateau, (l'ancien accès au site par la plage) concentre ces sépultures.

Il n'est pas aisé de proposer pour l'heure une datation à ces vestiges qui mériteraient certainement un sondage archéologique pour en déterminer la chronologie et le rite auquel elles répondents. Cependant, cette découverte tendrait à revoir l'interprétation première du site d'Antsiraka qui pourrait être  non pas un ancien village mais, à l'époque médiévale (culture Hanyoundrou), le premier cimetière du village d'Acoua-Agnala M'kiri. On sait en effet que dans la culture malgache, les cimetières sont volontairement éloignés des habitations, par crainte des esprits. La pierre sacrée, située plus haut à quelques dizaines de mètres pourrait alors être interprétée comme un lieu de dépose d'offrandes dans le cadre d'un culte rendu aux esprits des ancêtres. Cette croyance a survécu jusqu'à nos jours par les superstitions rattachées à ce lieu.

Aux siècles suivants, notamment à partir du XIVe siècle, les sépultures se rencontrent autour de la mosquée d'Acoua-Agnala M'kiri, ou sur la pente ouest de ce village, côté plage où de nombreux squelettes ont été découverts fortuitement ces dernières décennies. Cela indiquerait un nouveau rapport aux défunts, probable conséquence de l'islamisation de la société.

M.Pauly

À toutes les époques de l'histoire de Mayotte, la baie de Longoni, de l'actuel port de Longoni à Bandraboua, offre un abri sûr aux navires de passage. Son nom même, "ulingoni" signifie en langue bantoue, "le lieu de l'échelle", par allusion au débarquement des marchandises depuis les bateaux échoués à marée basse sur ses plages. D'importantes cités commerçantes de Madagascar portaient d'ailleurs ce nom: langany dans la baie de Mahajamba au Nord de Majenga, que les auteurs arabes du XVe siècle appellent "lulangani". Il n'est d'ailleurs pas impossible que le grand port médiéval de Mahilaka portait ce nom avant son abandon au XIVe siècle. Pierre Vérin, en titrant sa thèse "les échelles anciennes de commerce sur les côtes Nord de Madagascar" en 1975, était particulièrement bien inspiré, ayant compris que les ports de Madagascar et des Comores étaient connectés aux cités commerçantes d'Afrique de l'Est, et, tels une série de jalons incontournables, ces ports composaient une véritable "échelle" poussant toujours plus loin vers le sud, le réseau commercial de l'Océan indien occidental.

Cette partie du littoral de Mayotte offre une concentration intéressante de sites archéologiques pré-coloniaux: un village fortifié à Mitseni, des ruines de mosquées (Mitseni, Mazamoni, Maouéni et Dzoumonyé), des arrières mangroves avec tessons éparpillés. Si l'on adjoint à cette liste les sites du littoral de Kangani à Majicavo, ce secteur présente trois sites fortifiés ainsi que deux sites de "hauteurs" qui sous-entendent l'existence d'anciennes chefferies. C'est également là où la plus ancienne présence humaine à Mayotte a été reconnue: sur le site côtier de Koungou (VIIIe siècle). Enfin, dernièrement j'ai rencontré,  baie de Longoni, un éparpillement de tessons renvoyant aux époques les plus anciennes du peuplement de l'île.

À gauche: une partie des tessons récoltés fin août 2011.

En haut: deux des tessons récoltés baie de Longoni.

Si le second, avec ses motifs géométriques hachurés  est représentatif de la culture bantoue "TIW" (Triangular Incised Ware) présents sur d'autres sites de Mayotte (Liszkowski 2008, Allibert 2009) et plus généralement des Comores (Chanudet 1989, Wright 1984), le premier présente de très grandes similitudes avec la tradition bantoue plus ancienne "EIW" (Early Iron Working) comme définie par l'archéologue Tanzanien Félix Chami (1992).

Les sites de tradition EIW identifiés par F.Chami se situent dans les régions côtières de Tanzanie et du Kenya. Ici, à gauche, quelques tessons de tradition "Limbo", provenant de sites archéologiques du delta de la rivière Rufiji, en Tanzanie.(Chami 1998). Des perles associées et attribuées par F.Chami au monde méditerranéen gréco-romain semble fournir une datation du début du premier millénaire pour cette culture. Il est alors tentant de reconnaître en ces sites côtiers de la rivière Rufiji, le port antique de Rhapta, cité par les auteurs gréco-romains tel l'anonyme du Périple de la Mer Erythrée (IIe siècle).

Ces découvertes apportent une profondeur historique nouvelle aux établissements anciens de la baie de Longoni. et  bien sûr à Mayotte.  Si les recherches de F.Chami ne font cependant pas consensus parmi les chercheurs, notamment pour les chronologies avancées, la présence d'éventuels tessons de tradition EIW à Longoni pourrait être comprise comme une preuve d'une présence humaine africaine à Mayotte dès la première moitié du Ier millénaire de notre ère.

Comment l'expliquer? On sait par les sources écrites gréco-romaines (Allibert 2009), que le commerce méditerranéen connut l’Afrique de l’Est (Azania) fréquentée jusqu’à Rhapta (actuel delta de la Rufiji), et que l’écaille de tortue était la principale marchandise échangée auprès de ces populations africaines de la côte. La région du canal du Mozambique et ses îles (Mare Prasodis), étaient réputées pour la capture des tortues. Il est alors tout à fait envisageable d’interpréter la présence de tesson EIW à Mayotte, comme le témoignage de ces installations, certainement saisonnières à l’origine, puis permanentes, de ces pêcheurs bantous venus capturer les tortues marines dans la première moitié du Ier millénaire de notre ère, afin d’alimenter le commerce en écaille, ainsi qu’en ambre gris, des comptoirs d’Azania.

M.Pauly

Bibliographie:

ALLIBERT Claude:  2009 «Peut-il y avoir une occupation pré-dembénienne à Mayotte?» Taarifa n°1 (Archives Départementales de Mayotte), pp.17-30.

CHAMI Félix A. :    1992 «Limbo: Early Iron-working in south-eastern Tanzania», Azania XXVII pp.45-52.
                               1998 «The 1996 Archaeological Reconnaissance North of the Rufiji Delta», Nyame Akuma n°49, pp. 62-78.
                             2010 «Archaeological research in Comores between 2007 to 2009» , Civilisations des mondes     insulaires, Karthala, pp.811-823.

CHANUDET Claude: 1989:  Contribution à l’étude du peuplement  de l’île de Mohéli, Paris 676p.

LISZKOWSKI Henri D.: 2008: «Les Bantous, premiers occupants de Mayotte?» Univers Maore, n°8, pp.42-48.

VERIN Pierre: 1975 Les échelles anciennes de commerce sur les côtes nord de Madagascar, Université de Lille 3,  2 vol. 1016 p.

WRIGHT Henry T. : 1984 «Early Seafarers of the Comoro Islands: the Dembeni Phase of the IXth-Xth Centuries AD», AZANIA XIX, pp.13-59.

La fouille archéologique à Acoua a reprise depuis quelques semaines (septembre 2011), élargissant la zone étudiée à la totalité de l'ancienne porte fortifiée.

Des niveaux comportant de la poterie de tradition "Acoua" (XIVe siècle) ont été rapidement atteints. Deux "importations", d'un grand intérêt pour l'établissement d'une datation ont été découvertes en stratigraphie:

Céladon de Longquan (Chine):

Le céladon (greenware celadon) ou "bare-circle" est une céramique chinoise produite à Longquan (lien pour plus d'informations ), caractérisée par une absence de décor et une glaçure verte cherchant à imiter le jade.

La céramique de Longquan est devenue la première production de masse chinoise destinée à l'exportation. On la retrouve dans tous les sites archéologiques de l'Océan indien occidental, en quantité rivalisant avec la céramique islamique.

Si la production de Longquan débute dès la dynastie Song (le site archéologique de Dembeni en fournit de nombreux exemplaires), c'est surtout sous la dynastie Yuan (1276-1367) pendant laquelle cette céramique connaît la plus large diffusion, avec le développement du port commercial de Quanzhou où les marchands arabes venaient s'approvisionner.

Les routes par lesquelles cette céramique arrivait jusqu'en Afrique de l'Est sont connues: on en retrouve de grandes quantités au Sri Lanka sur le site de Polonnarua (XIIIe siècle) ainsi que dans les ports du Golfe persique comme le vieux Ormuz (Mark Horton, Shanga, 1996, 307). Une route commerciale austronésienne directe, de l'Indonésie à Madagascar est envisageable (les sites archéologiques malgaches présentant alors peu d'importations islamiques par comparaison aux importations d'extrême-orient).

Stéphane Pradines à Gedi note que 70% des céladons trouvés proviennent des niveaux archéologiques du XIIIe-XIVe siècle, contre seulement 30% pour le XVe siècle (S.Pradines, Gedi, 2010 pp.224-225). La période de plus grande diffusion du céladon en Afrique de l'Est couvre en effet la période 1350-1400. C'est donc un excellent marqueur chronologique pour notre site d'Acoua, d'autant qu'il est ici associé aux décombres de l'ultime phase de construction de la porte du rempart. De plus, il confirme la datation absolue du XIVe siècle donnée par l'analyse RC14 pour des niveaux similaires à Acoua, dans le "quartier des notables" (campagne de fouille 2005-2008).

Perle rouge

Ce type de perle, réalisée à partir de pâte de verre rouge, est assez courant sur les sites archéologiques d'Afrique de l'Est datés du XIVe siècle. On en rencontre ainsi au Nord-Ouest de Madagascar, sur le site de Mahilaka (Chantal Radimilahy, Mahilaka, 1998, p191), dans les niveaux les plus tardifs dattribués au XIVe siècle. 

La production de perles en pâte de verre rouge est principalement localisée dans l'Inde du Sud-Est et au Sri Lanka. 

M.Pauly