l’exploration de la stratigraphie se poursuit: plusieurs niveaux de circulation sont apparus, inter-coupés de phases de fort colluvionement où les rejets anthropiques sont très faibles par comparaison aux couches postérieures (durant cette période «d’activité» du rempart, les villageois jetaient leurs rejets au-delà du mur, dans les dépotoirs extérieurs qui pour la même époque fourniront davantage d’artefacts).

Ces colluvions, épaisse couche terreuse contenant très peu de rejets anthropiques sont peut-être les traces de plusieurs épisodes cycloniques avec coulées de boue.

Une couche de mortier de chaux, mise au jour au pied du rempart, fournit un premier niveau de construction (ou de rénovation).

L'îlot de Mtsamboro est réputé pour sa très grande plage «mtsanga antakoudja», au fond d'une vaste crique, au côté sud de l'îlot. C'est surtout une vaste zone de culture réputée pour ses agrumes où viennent travailler les habitants des villages de la commune de Mtsamboro.

Plusieurs petits sites archéologiques y sont connus. Il s'agit de campements saisonniers (tobé) où séjournaient quelques jours les cultivateurs lorsqu'ils se rendaient sur l'îlot. Le tobé moderne, à l'ouest de la grande plage reflète cette ancienne réalité que les barques à moteur ont rendu désuète.

L'accès à l'eau douce a toujours posé problème. Un puits permet d'atteindre la nappe d'eau saumâtre. Ailleurs, des petits dispositifs utilisant la forme naturellement creuse de certains rochers étaient employés pour récupérer l'eau de pluie. Vivre et cultiver sur l'îlot n'est donc pas chose facile, et sa mise en valeur agricole traduit le besoin croissant de terres agricoles facilement accessibles. Dater les anciens établissements humains sur l'îlot est donc un moyen d'identifier les époques où les besoins en terre se sont fait sentir. C'est révéler les périodes de croissance démographique de la Grande Terre.

Parmi ces anciens campements, le plus ancien est un abri sous roche remarquable, découvert il y a quelques années lors d'une prospection archéologique (2007):

L'intérêt de ce site réside dans la bonne conservation des vestiges où à la manière des "abris sous roche" préhistoriques d'Europe, les occupants ont accumulé devant l'entrée de l'abri leurs rejets culinaires et des tessons de céramique, formant ainsi un dépotoir.
Les tessons découverts dans ce dépotoir, datés pour les plus anciens de la tradition Hanyoundrou, permettent de repousser, au mois, au XIIIe siècle le début de l'occupation de ce campement, qui se poursuit jusqu’au XVIIe siècle. C’est donc entre le XIIIe et XVIIe siècle, puis plus récemment à partir du XIXe siècle, que les habitants de la Grande Terre ont eu besoin d’atteindre l’îlot, éloigné de 6 km de la Grande Terre,  pour le mettre en valeur et établir des campements saisonniers. Ce site présente donc un grand intérêt pour connaître les évolutions démographiques connues par Mayotte: un essor démographique conduit dès l’époque médiévale à la mise en valeur agricole de l’îlot, puis au cours des troubles du XVIIIe siècle qui voient le début du déclin démographique de Mayotte, l’îlot n’est semble-t-il plus cultivé, pour l’être à nouveau au XIXe et XXe siècle.

                     vue des cultures environnantes depuis le sommet du rocher sous lequel se situe l'abri sous roche.

M.Pauly                   

Samedi 14 et dimanche 15 mai, la fouille a été reprise, après une interruption le week-end dernier.

                       Aperçu de la fouille, avec vestiges de l'enclos urbain médiéval

      La fouille des stratigraphies du rempart (sur une superficie totale de 32 m2) a été poursuivie: la céramique découverte, de tradition Acoua tardive et Tsingoni ancien, associée aux décombres arrachés au rempart, fournit le XVe siècle comme indication chronologique de la période de destruction du rempart.

Poterie de tradition «Acoua tardive» (XVe siècle)

Deux surprises ont accompagné ces journées de fouille:
premièrement, la découverte d’un massif maçonné plus ancien que les structures de la porte du rempart et qui semble être les arases d’une première porte qui aurait été réaménagée au XVe siècle (chronologie à vérifier). Ces deux étapes de constructions expliquent le décrochement observé par le tracé du rempart: à une éventuelle porte en chicane, a succédé une porte plus imposante avec une probable toiture plate, recouverte d’un enduit de chaux dont certains éléments ont été retrouvés dans les décombres.

Maçonneries du rempart: élévation conservée des piédroits de la porte (fruit d’une restauration de la porte de l'enclos urbain au XVe siècle?) et arases d’une première phase de construction (porte initiale XIe-XIIe siècle).

Enfin, dans ces niveaux du XVe siècle, un tesson portant un décor inédit à Mayotte a été découvert. Il s’apparente à la culture tranovato du sud de Madagascar (régions de l'Anosy et de l'Androy).
C’est le deuxième témoignage, découvert à Acoua, de contacts entre la grande île et Mayotte: un tesson du XVe siècle similaire aux traditions des échelles antalaotra du XVe siècle avait été découvert en 2006. Cette nouvelle découverte atteste de liens commerciaux avec le sud de Madagascar pour la même époque.

En de nombreux endroits, la fouille commence à faire apparaître une couche homogène, riche en céramique de tradition «Acoua» (XIVe siècle) et très rubéfiée (trace d’incendie). Cette couches, vierge de décombres du rempart est celle qui précède le début de la phase de destruction du rempart.

     En outre, les récoltes de tessons et de déchets alimentaires représentent déjà plusieurs kilogrammes. Ils indiquent pour ces niveaux du XVe siècle et ultérieures une grande variété alimentaire: poissons, coquillages, volaille, petit bétail (ovins et caprins) et zébus sont très abondants, ce qui répond parfaitement aux descriptions de l'île pour les XVe-XVIIe siècles, où l'abondance des productions agricoles permettait des surplus qui participaient aux échanges commerciaux.

     On s'étonnera de l'absence des importations attendues pour cette époque (porcelaine chinoise Ming, "bleu et blanc"), fait déjà observé lors de la fouille du quartier des notables.

À Mayotte, la production de chaux est en grande partie consécutive aux techniques de construction en pierre maçonnée. Toutefois un premier usage de la chaux pour la consommation de bétel ou le calfatage des navires est attesté dès le XIe siècle grâce au four de Bagamoyo étudié par Cl.Allibert et A. Argant. Les coquillages servaient de matière première pour la finesse de la chaux ainsi obtenue. J.S. Leigh observe encore cette technique au nord ouest de Madagascar au début du XIXe siècle.

La production en grande quantité de chaux, destinée à la construction maçonnée apparaît  elle-aussi de manière certaine à partir du XIe siècle, et s’est poursuivie jusqu’à une époque très récente, jusqu’à être supplantée par l’importation de sacs de ciments et la réglementation protégeant les récifs coralliens.

La technique ancienne de production de la chaux est aujourd’hui bien connue par l’archéologie qui a pu étudier des zones de productions (Acoua, Tsoha,...) et en dresser un premier inventaire.

La chaux à Mayotte est obtenue par la calcination du corail. Les blocs de corail récoltés sur les platiers madréporiques étaient ensuite fractionnés en fragments de quelques centimètres pour en faciliter la cuisson. Ils étaient ensuite entassés dans des fosses sur lequel un bûcher était entretenu pour atteindre une température de 900 degrés, jusqu’à la cuisson total du calcaire et sa transformation en chaux vive.
On obtenait ainsi une masse poudreuse blanche, la chaux vive, qui était ensuite copieusement arrosée d’eau pour «l’éteindre» ou la «tuer» au risque de se causer des brûlures avec la chaux vive (cela explique pourquoi les zones de production de chaux se situent à proximité de points d’eau douce).

Cette masse pouvait être ainsi conservée plusieurs mois.
Mélangée à du sable ou des gravillons coralliens et de l’eau, elle devenait l’ingrédient essentiel pour la fabrication du mortier de chaux employé comme liant dans la confection des murs maçonnés. La facilité à se procurer du corail à Mayotte pour fabriquer la chaux explique la solidité des maçonneries obtenues où l’on ne lésinait pas sur la quantité de chaux dans la composition des mortiers.

À gauche: exemple de fosse à chaux, vue en coupe (baie d'Acoua), à droite, fragments de corail ayant échappé à la cuisson.

Il apparaît aujourd’hui, grâce à la recherche archéologique, que ce sont les enclos urbains et quelques sépultures qui furent les premières constructions maçonnées à Mayotte au XIe-XIIIe siècle. Puis, à partir du XIVe siècle apparaissent les premières mosquées en pierre, suivies des habitations aisées au XVe-XVIe siècle.

Durant l’époque coloniale, les procédés industriels en usage à Mayotte pour la production du sucre de canne (1850-1950) employaient la chaux pour participer à la décantation du jus de canne. Cela explique la présence de nombreux fours à chaux associés aux vestiges des usines sucrières de Mayotte.

Le chantier archéologique à Acoua a débuté l'après-midi du samedi 23 avril. Martial Pauly, archéologue, et des jeunes lyséens motivés s'étaient donnés rendez-vous pour débuter le défrichage du site et les premiers décapages des maçonneries du rempart du XIe siècle.

Pour ces jeunes enthousiastes à découvrir le passé de leur village, c'était la première fois qu'ils pratiquaient l'archéologique. Très vite, après une visite commentée par l'archéologue expliquant la marche à suivre et l'intérêt historique du site d'Acoua, ils acquérirent les gestes efficaces permettant une fouille méthodique respectant la stratigraphie sous les conseils de l'archéologue. Leurs samedis après-midi sont désormais réservés pour poursuivre le chantier.

Les premières découvertes sont encourageantes: le massif de l'ancienne porte est conservé sur près d'un mètre en élévation alors que le reste de l'enceinte est très arasé: des parties ont subi parfois un fort arrachement, le parement externe du rempart ayant par endroit complètement disparu.

Les récoltes, dans les déblais superficiels, de tessons de céramique commune, de tradition "Acoua", plongent de suite les fouilleurs dans des strates médiévales (XIVe-XVe siècles). Les couches médiévales antérieures (un prélèvement en 2008, réalisé non loin, avait fourni par analyse RC14, la fin du IXe siècle pour le début de l'occupation du site) semblent conservées sur une épaisseur stratigraphique assez prometteuse.

Participants: Ahmed, Mohamed, Bacar, Zainoudine, Said Djibril, Djouraida, Guillaume, Fatima, Faila, Djeïna, Rahima, Line, Inkbal Dine...